Manuela von Meinhardis, aos cuidados de uma tia insensível depois que sua mãe morre, é enviada a um internato em Potsdam , em 1910, sob a rígida disciplina prussiana da diretora autoritária. A única professora a mostrar sua solidariedade é a srtª. Von Bernburg, que discorda do regime militarista na escola e incentiva a auto-expressão das meninas através das artes. Todo o carinho de Manuela é derramado sobre a atraente senhorita von Bernburg, que diz pertencer a todas as garotas e não pode ter favoritos. Para a peça anual, executada antes dos pais e da princesa que é patrona da escola, Romeu e Julieta é escolhido e o anteriormente tímido Manuela surge como um forte Romeo. Infelizmente, a cozinheira coloca rum no ponche servido para as meninas na festa depois da peça, onde Manuela, bêbada, proclama publicamente seu amor pela senhorita von Bernburg. Dizendo à senhorita von Bernburg que ela deve renunciar, a diretora confina Manuela ao sanatório. Quando Manuela descobre que a Srta. Von Bernburg está indo embora, na frente de toda a escola, ela ameaça se jogar escada abaixo. Depois que a srta. Von Bernburg implora para que ela não pule, ela é capturada por outras meninas e, em um estado de colapso, colocada de volta no sanatório. Lá, a diretora a visita e, em uma demonstração de humanidade sem precedentes, segura sua mão enquanto, ao mesmo tempo, pede à Srta. Von Bernburg para ficar.